Rapid Selector
La machine à microfilm de Vannevar Bush qui retrouvait les documents par leur contenu plutôt que par leur position — et le véritable plan derrière l'essai sur le Memex.
Le Rapid Selector était la tentative de Bush de réaliser la recherche d'information en matériel, avec des prototypes au MIT dès la fin des années 1930 et de l'argent de Kodak et de NCR. Le principe : une bobine de microfilm 35 mm dont chaque image de document s'accompagnait d'un champ de points codés décrivant son contenu. La bobine défilait devant une cellule photoélectrique pendant qu'un code de recherche était comparé optiquement à la trame de points ; en cas de correspondance, une lampe flash se déclenchait et copiait l'image sur un second film — sans que la bobine ait à s'arrêter.
C'est de la recherche adressée par le contenu, construite avec de la pellicule et de la lumière, une décennie avant le premier ordinateur numérique. Elle n'a jamais tout à fait fonctionné : le film se décalait, le flash ne suivait pas toujours la cadence, et le schéma de codage était trop rigide pour de vrais descripteurs de sujets. Ralph Shaw en a fait tourner une variante à la bibliothèque du ministère américain de l'Agriculture en 1949. L'importance réelle de la machine tient à ce qu'elle éclaire dans l'essai : quand Bush décrit le Memex en 1945, il ne fantasme pas — il décrit une réalisation qu'il avait déjà ratée.