Mécanisme, pas politique
Le principe de conception de X11 : le serveur fournit les outils pour dessiner des fenêtres, mais refuse de décider de leur apparence ou de leur comportement — cela revient aux clients.
Bob Scheifler et Jim Gettys ont posé la règle noir sur blanc dans leur article de 1986 sur X : fournir des mécanismes plutôt que des politiques, et laisser en particulier la politique d'interface utilisateur aux mains des clients. L'idée était plus ancienne — la séparation du mécanisme et de la politique avait été formulée dans le système Hydra de Carnegie Mellon dans les années 1970 —, mais X l'a poussée plus loin que n'importe quel système de fenêtrage avant ou après lui. Le serveur sait créer des fenêtres, tracer des lignes et distribuer des événements. L'endroit où atterrit une fenêtre, la présence d'une barre de titre, l'aspect d'un bouton ou la fenêtre qui détient le focus ne le regardent pas.
L'addition s'est fait sentir pendant vingt ans. Le gestionnaire de fenêtres est devenu un programme distinct et remplaçable, d'où des centaines de variantes, et l'ICCCM a dû voir le jour en 1989 précisément pour que les clients s'accordent sur ce que le serveur avait refusé de réglementer. Motif et OPEN LOOK se sont disputé l'apparence avec des bibliothèques de widgets rivales, et un bureau X ne ressemblait jamais à celui de la machine voisine. Wayland, conçu par des gens qui avaient vu les conséquences, réintroduit une part de politique dans le protocole et fusionne gestionnaire de fenêtres et serveur. La règle reste citée comme la plus grande force de X et sa plus grande faiblesse, souvent dans la même phrase.