Intégrateur mécanique
Une roue posée sur un disque tournant calcule une intégrale sans le savoir — et il a fallu 55 ans pour trouver la force capable d'entraîner la roue suivante.
Le montage est presque gênant de simplicité. Un disque tourne à vitesse constante et une petite roue repose dessus, libre de glisser le long du rayon. Déplacez la roue vers le bord et elle tourne plus vite, vers le centre et elle ralentit — si bien que la rotation totale de la roue est l'intégrale de sa position radiale dans le temps. James Thomson décrit le principe en 1876, et son frère William Thomson, Lord Kelvin, le met aussitôt en œuvre dans la machine à prédire les marées.
Kelvin voit aussi qu'une chaîne d'intégrateurs pourrait résoudre des équations différentielles, et c'est là que le projet cale : une roue de friction peine déjà à entraîner une aiguille, alors un second disque... Il faut attendre l'amplificateur de couple pour que Vannevar Bush construise en 1931 l'analyseur différentiel, sur le plan exact de Kelvin. Le même couple roue-disque équipera ensuite les conduites de tir et les viseurs de bombardement jusque tard dans les années 1950, partout où la réponse devait être approximativement juste tout de suite plutôt qu'exactement juste plus tard.