Max Newman

Newman était topologue à Cambridge et donnait, au printemps 1935, un cours sur l'Entscheidungsproblem de Hilbert. Quelque part dans ce cours, il a décrit une démonstration comme un processus purement mécanique. Alan Turing a pris la formule au pied de la lettre, et un an plus tard paraissait l'article sur les nombres calculables et la machine qui porte son nom. C'est Newman qui s'est assuré qu'il soit publié.

Dès 1942, il est à Bletchley Park, et à partir de décembre de cette année-là dirige la section que tout le monde appelait la Newmanry. La mission consistait à mécaniser l'attaque statistique de Bill Tutte contre le chiffre de Lorenz. Newman commande d'abord le Heath Robinson, qui fonctionnait en principe mais pas en pratique, puis soutient la proposition de Tommy Flowers de tout refaire électroniquement, à un moment où le reste de Bletchley jugeait les tubes électroniques bien trop fragiles. Dix machines Colossus tournaient à la fin de la guerre.

En 1945, il obtient la chaire Fielden de mathématiques à Manchester, décroche une subvention de la Royal Society pour une machine à calculer, recrute Freddie Williams et Tom Kilburn depuis la recherche radar, et fait venir Turing en 1948. Le Baby tourne en juin de la même année. L'usage que Newman en fait lui-même — chercher des nombres premiers de Mersenne — en dit long sur ce que fait un mathématicien du premier ordinateur à programme enregistré au monde.