Maurice Wilkes
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- Né
- Mort
- Connu pour
- EDSAC, la microprogrammation
- Nationalité
- Britannique
Revenu chez lui après une école d'été à Philadelphie, il a construit le premier ordinateur à programme enregistré qui rendait un service utile tous les jours.
Wilkes dirigeait le laboratoire de mathématiques de Cambridge quand il a obtenu une place de dernière minute aux Moore School Lectures, à l'été 1946 — le cours où l'équipe d'ENIAC expliquait ce qu'elle avait appris. Il a lu le rapport EDVAC de von Neumann sur le bateau du retour et a construit l'EDSAC, mis en service le 6 mai 1949. Le Manchester Baby l'avait devancé de dix mois, mais le Baby restait une expérience. L'EDSAC, lui, a été mis à la disposition du reste du laboratoire, devenant ainsi la première machine à accomplir un travail ordinaire pour des gens qui n'avaient aucune idée de son fonctionnement.
Deux autres apports datent de 1951. La microprogrammation : faire du jeu d'instructions un petit programme logé dans une mémoire morte rapide plutôt qu'une logique câblée en dur, pour pouvoir le modifier après coup. Et le livre, écrit avec David Wheeler et Stanley Gill, premier manuel de programmation au monde, qui introduit l'idée d'une bibliothèque toute prête de sous-routines. Le prix Turing suit en 1967.
Il a aussi laissé la description la plus honnête du métier. Un jour de 1949, dans l'escalier menant à la salle des machines, une bande perforée à la main, il a compris qu'une bonne partie du reste de sa vie serait consacrée à traquer les erreurs dans ses propres programmes.