Ordres initiaux
Trente-et-une instructions gravées dans des sélecteurs téléphoniques — le petit code de démarrage qui a appris à l'EDSAC à charger ses propres programmes.
Quand l'EDSAC est mis sous tension en mai 1949, sa mémoire est vide, et une machine sans programme ne peut pas charger de programme. La solution consiste à loger en permanence trente-et-une instructions dans un jeu de sélecteurs rotatifs de téléphonie, dont les positions fixes servent de minuscule mémoire morte. Une pression sur le bouton de démarrage les recopie à partir de l'adresse zéro, après quoi elles prennent la main et lisent le reste depuis une bande perforée.
Le code de David Wheeler fait plus que recopier : il traduit un format pensé pour des humains — une lettre pour l'opération, un nombre décimal pour l'adresse, une lettre pour la longueur du mot — en mots binaires, ce qui en fait un ancêtre à la fois du chargeur et de l'assembleur. La seconde version, quelques mois plus tard, ajoute l'adressage relatif et sait insérer des sous-routines de bibliothèque avec paramètres. L'idée — un petit code fixe qui en tire un plus gros — porte encore aujourd'hui le nom de bootstrap, désormais logé dans un firmware plutôt que dans des sélecteurs téléphoniques.