Crible de Lehmer
La machine sur mesure de la théorie des nombres : dix-neuf chaînes de vélo qui tournaient jusqu'à ce que leurs trous s'alignent tous — le signe qu'on tenait une solution.
Derrick Norman Lehmer et son fils Derrick Henry construisent en 1926 une machine pour trouver des nombres satisfaisant simultanément un ensemble de congruences — l'opération de base à la fois de la factorisation et de la preuve qu'un grand nombre est premier. Chaque chaîne est coupée à une longueur correspondant à un modulo, avec des trous percés aux positions où la classe de reste convient. Une lampe éclaire l'ensemble à travers une cellule photoélectrique placée derrière, et à l'instant où tous les trous s'alignent, la lumière passe et le moteur s'arrête. Les chaînes sont des chaînes de vélo, pour la raison peu glorieuse qu'elles étaient bon marché et disponibles dans le commerce.
La version de 1932 remplace les chaînes par des engrenages et atteint environ 5 000 nombres par seconde — plus rapide qu'aucune machine généraliste ne le sera pendant des décennies, précisément parce qu'elle ne sait faire qu'une seule chose. Le fils Lehmer revient sur le problème en 1946 et fait tourner de la théorie des nombres sur l'ENIAC le temps d'un week-end, pendant le repos des artilleurs. La leçon se réapprend à intervalles réguliers : dès que l'espace de recherche est assez grand, le matériel sur mesure bat toujours le cas général. FPGA et ASIC sont le même marché dans d'autres matériaux.