Espace des clés
L'ensemble de toutes les clés possibles, et le nombre qui décide si la force brute est une hypothèse d'école ou un plan réaliste.
L'espace des clés regroupe toutes les clés qu'un chiffrement peut utiliser. Un chiffre de César sur l'alphabet latin compte 25 clés utiles, qu'un humain essaie en un après-midi et un ordinateur en une fraction de seconde. Le DES avait 256 clés, soit environ 7,2 × 1016, et en 1998 la machine Deep Crack de l'EFF a parcouru tout l'espace en 56 heures.
La taille seule ne fait pas la sécurité. Un grand espace de clés peut rester faible si les clés sont mal choisies ou si le chiffrement présente des défauts structurels, et un petit espace signale à coup sûr un chiffrement obsolète. Selon le principe de Kerckhoffs, la clé est le seul secret qui compte, d'où l'importance de l'espace des clés : c'est ce que l'attaquant doit réellement explorer.