John Atanasoff
Plus d'infos
- Naissance
- Décès
- Connu pour
- Atanasoff-Berry Computer, arithmétique électronique binaire
- Nationalité
- Américain
Le physicien qui a déterminé à quoi devait ressembler un ordinateur électronique, en a construit un, a perdu tout intérêt pour la question — et n'a eu gain de cause devant un tribunal que trente ans plus tard.
Fils d'un immigré bulgare, docteur en physique du Wisconsin en 1930, puis enseignant à l'Iowa State College. Le problème qui l'occupait était simple à formuler et pénible à résoudre : des systèmes d'équations linéaires à une vingtaine d'inconnues, que les doctorants résolvaient à la main pendant des semaines. Durant l'hiver 1937, selon son propre récit, il prit sa voiture et roula plein est jusqu'à ce que l'irritation retombe — et en ressortit avec quatre décisions : l'électronique plutôt que les engrenages, le binaire plutôt que le décimal, des condensateurs comme mémoire avec rafraîchissement périodique, et l'addition logique directe plutôt qu'un mécanisme de comptage.
La machine fut construite entre 1939 et 1942 avec son étudiant Clifford Berry. Elle ne fut jamais programmable, et les résultats intermédiaires étaient gravés sur des cartes en y brûlant des trous à l'étincelle — l'étape qui ne devint jamais assez fiable. John Mauchly lui rendit visite en juin 1941 et vit la machine en entier. Atanasoff rejoignit le laboratoire d'armement de la marine en 1942 et ne revint jamais à l'informatique. En 1973, le juge Earl Larson annula le brevet de l'ENIAC au motif que l'invention provenait d'Atanasoff — une reconnaissance rendue par un tribunal, pas par le milieu.