Manipulation directe
Le principe selon lequel on modifie les choses en les maniant à l'écran plutôt qu'en décrivant le changement avec des mots — le nom que Ben Shneiderman a donné en 1983 à ce qui donnait son sens au bureau.
Shneiderman a mis un nom sur ce que Sketchpad, l'Alto et le Star avaient en commun dans Direct Manipulation: A Step Beyond Programming Languages, publié dans IEEE Computer en 1983. Trois critères : les objets d'intérêt sont visibles en permanence, on agit sur eux par des gestes physiques, pointer ou faire glisser, plutôt que par une syntaxe de commande, et chaque étape est petite, rapide, immédiatement visible et réversible. Glisser un fichier dans un dossier, tirer le coin d'une fenêtre ou taper dans un document WYSIWYG relève de la manipulation directe ; mv report.txt archive/ non. Hutchins, Hollan et Norman ont expliqué en 1985 pourquoi cela semble plus simple : la distance entre ce que l'on veut et ce qu'il faut faire se réduit, et l'on a le sentiment d'agir sur le monde plutôt que de converser avec un ordinateur à son sujet.
Le prix à payer est que ce qui est facile à faire une fois devient pénible à faire mille fois. La répétition, les conditions et « tous les fichiers de plus de trente jours » s'expriment mieux avec des mots, ce qui explique pourquoi la ligne de commande a survécu au bureau, et pourquoi macros, langages de script et programmation par démonstration sont réinventés sans cesse pour reconquérir ce que l'interface graphique a cédé.