Máquina de rotores
La máquina de cifrado que cambia de alfabeto en cada pulsación de tecla haciendo pasar la corriente por ruedas que giran a cada paso.
Un rotor es un disco con contactos en ambas caras y una maraña de cables entre ellos — es decir, una sustitución fija. Se ponen varios en serie y se hace que el primero gire una posición tras cada letra, de modo que todo el recorrido a través de la pila cambia cada vez. El periodo alcanza cientos de miles de caracteres. Lo que de otro modo exige gruesos libros de códigos y operadores disciplinados se convierte en un ajuste y un gesto de muñeca, que era exactamente lo que necesitaba el servicio de transmisiones de un ejército de masas.
Cuatro personas llegaron a la idea de forma independiente hacia 1917-1919: Edward Hebern en Estados Unidos, Arthur Scherbius en Alemania, Hugo Koch en los Países Bajos y Arvid Damm en Suecia. La máquina de Scherbius se convirtió en Enigma. La empresa de Damm acabó en manos de Boris Hagelin y terminó siendo Crypto AG, cuya historia de posguerra es un capítulo aparte.
Las debilidades rara vez estaban en las ruedas. El reflector de Enigma hacía que ninguna letra pudiera cifrarse en sí misma, el avance de los rotores era tan regular como un cuentakilómetros, y los operadores enviaban partes meteorológicos con la misma redacción cada mañana. El SIGABA no tenía ni reflector ni un avance predecible, y nunca fue descifrado. La electrónica tomó el relevo en los años sesenta, pero las máquinas de rotores siguieron en servicio bien entrados los setenta.