Unidad multiplicadora (ENIAC)
El único multiplicador del ENIAC en realidad no sabía multiplicar: buscaba la respuesta en una rejilla de resistencias y dejaba que los acumuladores hicieran el resto.
Construir un multiplicador electrónico en 1945 no era un problema de algoritmos sino de cuántas válvulas hacían falta. La solución fue una matriz de resistencias que actuaba como tabla de multiplicar fija: se introducían dos cifras decimales y salía su producto en forma de niveles de tensión. La unidad tomaba una cifra del multiplicador cada vez, extraía los productos parciales de la tabla y dejaba que los acumuladores los sumaran con el desplazamiento correcto. El multiplicador no guardaba ningún número propio: se apropiaba de hasta cuatro acumuladores, que mientras tanto quedaban ocupados e inaccesibles para cualquier otra cosa.
Una multiplicación de diez cifras tardaba catorce tiempos de suma, unos 2,8 milisegundos, frente a 0,2 de una suma. Catorce veces más caro significaba que las programadoras del ENIAC contaban las multiplicaciones dentro de un cálculo igual que hoy se cuentan las llamadas a base de datos dentro de un bucle. Y solo había un multiplicador en toda la máquina: dos multiplicaciones nunca podían solaparse, por muy paralelo que fuera el resto del ENIAC.