Entorno de escritorio
El paquete que va sobre el sistema de ventanas: gestor de ventanas, panel, gestor de archivos, ajustes, gestión de sesión y un toolkit común, para que el conjunto parezca un sistema y no un montón de programas.
X11 no traía nada parecido. El servidor dibujaba ventanas, el gestor de ventanas les ponía marcos y el resto lo montaba uno a mano con Xresources y un .xsession. Cada fabricante construyó su propia capa encima: DECwindows, OpenWindows de Sun con DeskSet, VUE de HP, y en 1993 se pusieron de acuerdo en CDE, que en la práctica definió el contenido del término: un panel frontal, un gestor de archivos, un sistema de ayuda, una pantalla de inicio de sesión y un bus de mensajes por el que los programas se encontraban.
El mundo libre consiguió dos en un año: KDE en 1996, porque Matthias Ettrich estaba harto de que ningún programa se pareciera a otro, y GNOME en 1997, porque KDE se apoyaba en una biblioteca con licencia no libre. Xfce empezó por las mismas fechas como una imitación de CDE sobre XForms. Que los programas de un entorno corrieran dentro del otro es la razón de que exista freedesktop.org: las entradas de menú, los temas de iconos, la bandeja del sistema y D-Bus son tratados entre entornos de escritorio, no partes de ninguno. Windows y macOS no tienen palabra para ello, porque allí no se puede cambiar.