Característica diferencial
O caminho que uma diferença de entrada percorre pelas rodadas de uma cifra, junto com sua probabilidade estimada.
Uma característica diferencial é uma sequência de diferenças, uma por rodada, que juntas levam de uma diferença de entrada conhecida a uma diferença de saída conhecida. Sua probabilidade é o produto das probabilidades de cada rodada, sob a hipótese de Markov de que as rodadas são independentes. É o bloco de construção básico da criptoanálise diferencial.
Biham e Shamir mostraram em 1990 que o DES podia ser atacado mais rápido que a busca exaustiva. Mas uma rodada de alta probabilidade não basta. O que conta é a probabilidade total em comparação com uma permutação aleatória, e encontrar boas características para uma cifra nova dá quase tanto trabalho quanto o ataque em si.