Complex Number Computer

O Bell Labs tinha um problema chato e caro: o projeto de filtros e cálculos de impedância para a rede telefônica exigia multiplicar e dividir números complexos, o que significava salas cheias de gente com calculadoras de mesa. George Stibitz e o engenheiro Samuel Williams responderam com cerca de 450 relés telefônicos e dez seletores cruzados, funcionando desde janeiro de 1940. Os números eram guardados em decimal codificado em excesso-3, uma escolha que torna trivial calcular o complemento. Uma multiplicação levava cerca de meio minuto — nada rápido, mas a máquina nunca ia para casa e nunca errava de cansaço.

Não era programável. Fazia quatro operações com números complexos e mais nada. O momento interessante veio em 11 de setembro de 1940, quando Stibitz se plantou no Dartmouth College com uma teletipo modificada, digitou os operandos e recebeu as respostas de volta da máquina em Nova York por uma linha telegráfica. John Mauchly e Norbert Wiener estavam na plateia. O acesso remoto a um computador foi, assim, inventado cinco anos antes de existir um computador que valesse a pena acessar remotamente.