Kod maszynowy

Kod maszynowy to instrukcje zapisane jako liczby binarne, wykonywane bezpośrednio przez konkretną rodzinę procesorów. Każda instrukcja składa się z kodu operacji, który mówi, co zrobić, oraz zera lub więcej operandów, które mówią, na czym. W x86 instrukcja może mieć od jednego do piętnastu bajtów; w ARM i innych architekturach RISC ma stałą długość, co upraszcza i przyspiesza dekodowanie.

Język asemblera to bezpośredni odpowiednik symboliczny — MOV zamiast liczby — a kompilatory tłumaczą na ten poziom z języków wyższych. To, że kod jest związany z architekturą, jest całym powodem, dla którego programy trzeba kompilować od nowa na nowe platformy, i dla którego wymyślono maszyny wirtualne i bajtkod.