Contatore ad anello
Dieci flip-flop in un anello con uno solo acceso: così ENIAC contava in decimale senza passare mai dal binario.
Un contatore ad anello è un registro a scorrimento chiuso a cerchio: un singolo uno percorre l'anello, una posizione per impulso, e la cifra si legge come «quale flip-flop è acceso». Ciascuno dei venti accumulatori di ENIAC conteneva dieci contatori decadici di questo tipo, costruiti con valvole termoioniche a due triodi per flip-flop. Ciò spiega gran parte delle 17.468 valvole della macchina e quindi i suoi 150 kilowatt.
La scelta fu deliberata, non ingenua. I progettisti volevano leggere i risultati intermedi direttamente dalle lampade al neon sul pannello e non avere conversioni, in nessuna direzione, nel trasferire dati da e verso le schede perforate. Il prezzo era il numero di valvole: un contatore binario tiene una cifra decimale in quattro flip-flop invece di dieci. EDVAC passò al binario proprio per questo, e tutto ciò che venne dopo lo seguì. Il contatore ad anello sopravvive nella progettazione digitale come contatore one-hot, dove si scambiano ancora flip-flop con l'assenza di logica di decodifica: lo stesso compromesso, quattro generazioni tecnologiche dopo.