Canale di lettura
I circuiti che ricostruiscono i bit a partire dalla tensione analogica fornita dalla testina di lettura: il passaggio più difficile tra la superficie magnetica e i dati puliti.
La testina di lettura non fornisce bit, ma una forma d'onda analogica rumorosa, che il canale di lettura filtra, sincronizza e decodifica. I primi dischi usavano il rilevamento dei picchi, con un separatore di dati a caccia dei massimi di tensione; ma, man mano che i bit venivano stipati più fittamente, i picchi si fondevano. La risposta del 1990 fu il PRML (partial response, maximum likelihood): campionare il segnale e calcolare la sequenza di bit più probabile, invece di inseguire i picchi. Il primo fu il Corsair di IBM (0663). Le varianti successive, EPRML e ML con predizione del rumore, modellarono il rumore stesso e spinsero ancora più in alto la densità. Il canale di lettura è quindi tanto elaborazione del segnale quanto magnetismo.