Meccanismo, non politica
Il principio di progettazione alla base di X11: il server fornisce gli strumenti per disegnare finestre, ma si rifiuta di decidere come debbano apparire o comportarsi — compito lasciato ai client.
Bob Scheifler e Jim Gettys misero la regola per iscritto nel loro articolo del 1986 su X: fornire meccanismo anziché politica e, in particolare, affidare ai client la politica dell'interfaccia utente. L'idea era più antica — la separazione tra meccanismo e politica era stata formulata negli anni Settanta nel sistema operativo Hydra della Carnegie Mellon — ma X la spinse più in là di qualunque altro sistema di finestre prima o dopo. Il server sa creare finestre, tracciare linee e consegnare eventi. Dove una finestra si posizioni, se abbia una barra del titolo, che aspetto abbia un pulsante o quale finestra abbia il focus non sono affari suoi.
Il conto fu evidente per vent'anni. Il window manager divenne un programma separato e sostituibile, e ne nacquero centinaia; l'ICCCM fu necessario nel 1989 proprio per far accordare i client su ciò che il server aveva rifiutato di regolare. Motif e OPEN LOOK si contesero l'aspetto con toolkit rivali, e un desktop X appariva diverso su ogni macchina. Wayland, progettato da chi aveva visto le conseguenze, riporta parte della politica nel protocollo e fonde il window manager con il server. La regola è ancora citata sia come il maggior pregio sia come il maggior difetto di X, spesso nella stessa frase.