Neurone di McCulloch-Pitts
La cellula nervosa matematica del 1943: ingressi binari, una soglia e la dimostrazione che una rete di tali elementi può calcolare qualsiasi proposizione logica.
Warren McCulloch era un neurofisiologo, Walter Pitts un logico autodidatta poco più che ventenne che McCulloch aveva accolto in casa. Il loro articolo del 1943, A Logical Calculus of the Ideas Immanent in Nervous Activity, operava una drastica semplificazione della cellula nervosa: o scarica o non scarica, quindi è una variabile booleana. Si sommano gli ingressi, si confronta con una soglia e si scarica se la soglia è raggiunta. Gli ingressi inibitori hanno potere di veto assoluto. Nessun peso, nessun apprendimento, nessun tempo oltre ai passi discreti.
La dimostrazione era il punto. Con questi elementi si costruiscono AND, OR e NOT, e quindi qualsiasi proposizione della logica proposizionale. Collegando la rete a un nastro esterno diventa equivalente a una macchina di Turing. Il cervello veniva così descritto come una macchina logica: un'affermazione audace nel 1943, e che lo è ancora.
Von Neumann lesse l'articolo e lo citò: è l'unico riferimento nel First Draft of a Report on the EDVAC, e i suoi «organi» in quella descrizione sono gli elementi di McCulloch e Pitts sotto mentite spoglie. Pesi e apprendimento sono arrivati dopo, con Hebb nel 1949 e il perceptron di Rosenblatt nel 1958. Pitts bruciò i suoi lavori inediti dopo la rottura con Norbert Wiener e morì per alcolismo nel 1969, a quarantasei anni.