John Backus

L'obiezione ai linguaggi di alto livello riguardava le prestazioni: si dava per scontato che l'assembly scritto a mano vincesse sempre. Il gruppo di Backus in IBM dedicò quindi allo sviluppo dell'ottimizzazione tanto impegno quanto al linguaggio, e il compilatore del 1957 produceva codice vicino alla qualità di quello scritto a mano. La questione fu chiusa e il livello di astrazione della programmazione poté salire.

Introdusse anche la notazione grammaticale che, con gli aggiustamenti di Peter Naur, divenne la forma di Backus-Naur, ancora oggi lo standard per descrivere la sintassi dei linguaggi. Nella lezione per il Turing del 1977 si schierò contro la propria eredità e sostenne la programmazione funzionale, chiedendosi se la programmazione potesse essere liberata dallo stile di von Neumann.