Modello a quattro parti
L'architettura alla base di Visa e Mastercard: titolare, esercente, emittente e acquirer, con il circuito che fa da regolamento e da centrale di smistamento.
Il titolare si rivolge alla propria banca (l'emittente), l'esercente alla sua (l'acquirer), e le due banche non hanno bisogno di essersi mai incontrate. Il circuito non gestisce conti: scrive le regole, instrada le autorizzazioni, compensa tra le banche e si fa pagare il disturbo. Il modello prese forma nel 1966, quando Bank of America iniziò a concedere in licenza BankAmericard ad altre banche e un gruppo rivale di istituti fondò Interbank, poi Mastercard.
L'alternativa è il modello a tre parti, o a circuito chiuso, in cui il circuito è insieme emittente e acquirer. American Express e Diners Club nacquero così. Garantisce pieno controllo sui prezzi, ma rende difficile la crescita, perché bisogna vendere una carta a ogni cliente. Nel modello a quattro parti le banche hanno bisogno di un prezzo tra loro, e quel prezzo è l'interchange.