Terminal X X terminal
Un écran doté d'un serveur X intégré et de rien d'autre : les programmes tournaient sur une machine Unix, dans la salle des serveurs.
Dans X11, le serveur dessine et le client est le programme ; fabriquer un appareil qui ne serait qu'un serveur était donc une idée toute naturelle. Network Computing Devices, fondée en 1987, en a fait son métier, suivie par HP, Tektronix, IBM et DEC. Un terminal X avait un processeur, de la mémoire, du graphique et une carte réseau, mais généralement pas de disque. Il récupérait son logiciel par le réseau au démarrage, puis demandait une connexion à un hôte central via XDM.
Pour une université ou un bureau d'études, le calcul était simple : un gros serveur et trente écrans bon marché, plutôt que trente stations à mettre à jour une par une. Les PC équipés d'un logiciel de serveur X ont pris le relais à la fin des années 1990. L'idée est revenue plus tard, avec de nouveaux protocoles, sous le nom de client léger.