Taille de mot
La largeur de données naturelle d'un processeur — le nombre de bits que ses registres, son ALU et ses pointeurs manipulent d'un seul coup. « 64 bits » désigne une taille de mot de 64 bits. Elle détermine, entre autres, la quantité de mémoire que le CPU peut adresser directement.
Ce qu'elle gouverne : la taille des registres généraux, la largeur des opérations entières que l'ALU exécute en une fois et — historiquement le plus important — la largeur des adresses mémoire (les pointeurs). Un processeur 32 bits adresse 2³² octets = 4 Go de mémoire, la fameuse limite qui a forcé le passage au 64 bits quand les machines ont commencé à embarquer davantage de RAM. Un processeur 64 bits en adresse 2⁶⁴ (théoriquement 16 exaoctets ; en pratique moins, mais c'est énorme) et dispose de registres plus larges. La transition du 32 au 64 bits (x86-64, milieu des années 2000) a été un événement précisément à cause de ce plafond de 4 Go.
Attention : la taille de mot n'est pas tout — un CPU 64 bits peut avoir des unités de données plus larges (registres SIMD de 256 ou 512 bits) pour certaines opérations. C'est une propriété fondamentale du processeur.