Clé de substitution Surrogate key
Une clé primaire sans signification métier, générée par le système — un numéro séquentiel ou un UUID. Son contraire est la clé naturelle : numéro de sécurité sociale, ISBN, adresse e-mail.
L'argument en faveur des clés de substitution : la réalité change. Les adresses e-mail sont remplacées, les identifiants d'entreprise sont réattribués après une restructuration, les références d'articles bougent quand le fournisseur change de système — et une clé naturelle qui change doit être mise à jour dans chaque table qui la référence. Une clé de substitution est stable par définition, puisqu'elle ne veut rien dire.
Cela ne dispense pas de garder la clé naturelle à l'œil : posez dessus une contrainte d'unicité, faute de quoi le même client apparaîtra trois fois. Les inconvénients : une jointure de plus pour obtenir quoi que ce soit de lisible par un humain, et des clés qui ne disent rien au moment de déboguer.