Code machine
Les nombres que le processeur lit réellement — tout ce qu'on appelle « programmer » n'est qu'une couche posée par-dessus.
Le code machine se compose d'instructions codées sous forme de nombres binaires, directement exécutables par une famille de processeurs donnée. Chaque instruction comporte un code opération qui indique quoi faire, et zéro ou plusieurs opérandes qui indiquent avec quoi. Sur x86, une instruction peut faire entre un et quinze octets ; sur ARM et les autres architectures RISC, elles ont une longueur fixe, ce qui simplifie et accélère le décodage.
L'assembleur en est l'équivalent symbolique direct — MOV plutôt qu'un nombre —, tandis que les compilateurs traduisent depuis des langages de plus haut niveau jusqu'à ce niveau-là. Que le code soit propre à une architecture est précisément la raison pour laquelle un programme doit être recompilé pour chaque nouvelle plateforme, et pourquoi les machines virtuelles et le bytecode ont été inventés.