Alphabet à clé

Le mot-clé s'écrit en premier, lettres répétées supprimées, puis le reste de l'alphabet suit dans l'ordre habituel. Chaque lettre du texte clair est remplacée par la lettre qui occupe, dans la rangée mélangée, la position qu'elle occupe dans l'alphabet normal. C'est une substitution monoalphabétique, avec la faiblesse commune à toutes : l'analyse fréquentielle révèle la structure. Quelques centaines de lettres de texte chiffré suffisent en général pour retrouver tout l'alphabet, quel que soit le mot-clé.

Cet ordre est difficile à deviner pour un humain, pas pour une machine. Un alphabet de 26 lettres admet environ 4 · 10²⁶ permutations, ce qui paraît énorme jusqu'à ce qu'on remarque que l'analyse fréquentielle n'a jamais besoin de les essayer une à une. Le chiffre de Playfair repose lui aussi sur un mot-clé, dans une grille 5×5 et sur des paires de lettres, et résiste mieux au simple comptage de fréquences.