Whirlwind

El proyecto arrancó en 1944 en el MIT como el Airplane Stability and Control Analyzer, un simulador de vuelo para la Marina. Un año después, Jay Forrester concluyó que un diseño analógico jamás podría reconfigurarse para otro modelo de avión, y reescribió todo el proyecto como una máquina digital. La decisión decisiva fue la longitud de palabra: 16 bits, lo bastante corta para calcular rápido y demasiado corta para la precisión científica. Whirlwind sacrificó exactitud a cambio de tiempo de respuesta, justo lo contrario de lo que hacía cualquier otra máquina de finales de los años 40. Ejecutó sus primeros programas en 1949 a unas 20.000 operaciones por segundo.

La memoria era el problema. Los tubos de almacenamiento electrostático se averiaban más rápido de lo que se podían sustituir, y Forrester lo resolvió desarrollando la memoria de núcleos, instalada en 1953. El cambio duplicó la velocidad y eliminó la mayor parte del mantenimiento — la memoria de núcleos fue el estándar durante veinte años. Whirlwind también incorporó pantalla y lápiz óptico, es decir, la primera interfaz en la que una persona señalaba la respuesta en vez de leerla en una cinta. El diseño alimentó directamente el sistema de defensa aérea SAGE, y la factura terminó muy por encima del presupuesto.